Die Musikwelt trauert um James Gadson. Der Schlagzeuger starb am 2. April 2026 im Alter von 86 Jahren. Seine Ehefrau Barbara bestätigte den Tod gegenüber Medien. Zuvor hatte sich Gadson einer Operation unterzogen und litt an den Folgen eines schweren Sturzes. Als prägende Figur für Soul, Funk und R&B setzte er über Jahrzehnte den Rhythmus für zahlreiche Welthits.
Der Drummer hinter den Hits
James Gadson gehörte zu jener Kategorie von Musikern, deren Spiel man sofort erkennt, auch wenn ihr Name nicht groß auf dem Cover steht. Sein Stil zeichnete sich durch eine besondere Mischung aus Lockerheit und extremer Präzision aus. Statt technischer Spielereien stand bei ihm die Wirkung des Songs im Vordergrund. Diese Qualität machte ihn zum gefragtesten Session-Schlagzeuger seiner Zeit.
Produzenten schätzten an ihm, dass sein Timing nie mechanisch wirkte. Er brachte Leben in die Rhythmusgruppe und wurde so zur ersten Wahl für Künstler, die einen organischen Sound suchten.
Von Kansas City in die Studio-Elite von L.A.
Geboren 1939 in Kansas City, fand Gadson über den Gesang und das Keyboard zum Schlagzeug. Nach seiner Zeit in der Air Force zog es ihn nach Los Angeles, wo er sich schnell in der Studio-Szene etablierte.
Ein erster Meilenstein war seine Arbeit mit Charles Wright & the Watts 103rd Street Rhythm Band zwischen 1968 und 1970. Hier entwickelte er sein Verständnis von Groove, das tanzbar blieb und eine eigene Dynamik entwickelte. Er prägte den Westcoast-Soul dieser Jahre entscheidend mit.
Durchbruch mit Bill Withers
Endgültig bekannt wurde Gadson durch seine Zusammenarbeit mit Bill Withers. Auf dem Album „Still Bill“ (1972) lieferte er mit den Beats zu „Use Me“ und „Lean on Me“ Lehrstücke für minimalistisches, aber effektives Schlagzeugspiel. Auch die Live-Aufnahmen aus der Carnegie Hall gelten unter Musikern bis heute als Referenz dafür, wie man einen Song durch die richtige Haltung stützt, ohne ihn zu überladen.
Ein Katalog der Popgeschichte
Gadsons Diskografie liest sich wie ein Who’s Who der Musikgeschichte. Er spielte auf „Dancing Machine“ der Jackson 5, „I Will Survive“ von Gloria Gaynor und Marvin Gayes „I Want You“. Hinzu kommen Produktionen mit Quincy Jones, Herbie Hancock, den Temptations und Diana Ross.
Dabei blieb er über die Jahrzehnte relevant. Jüngere Künstler wie Beck, Justin Timberlake, Paul McCartney und Lana Del Rey holten ihn für ihre Aufnahmen ins Studio. Zuletzt war er auf D’Angelos Album „Black Messiah“ zu hören.
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Technik: Das Geheimnis der Gadson-16tel
Gadsons Spielweise war das Gegenteil von steriler Studio-Perfektion. Sein Markenzeichen war die Fähigkeit, „in den Cracks“ zu spielen, ein Feel, das genau zwischen geraden und geswingten 16tel-Noten pendelt. Ein Paradebeispiel ist Bill Withers’ „Use Me“, bei dem er lineare Pattern zwischen Rim-Click und Kick-Drum mit einer lockeren, fast „slushy“ klingenden HiHat kombinierte.
Technisch setzte er oft auf eine spezielle einhändige 16tel-Technik auf der HiHat. Dabei nutzte er einen lockeren Grip, bei dem der Fulcrum eher zwischen Daumen und Mittelfinger lag, während der Zeigefinger oft entspannt gestreckt blieb. Diese Peitschenbewegung ermöglichte ihm extreme Geschwindigkeit bei gleichzeitigem Dynamic Control.
Equipment und Sound: Der „Pop“ der 70er
In Sachen Gear und Tuning war Gadson ein Pragmatiker. Während seiner Zeit bei Motown lernte er, Snares so zu stimmen, dass sie diesen typischen, trockenen Pop erzeugten, der sich im Mix durchsetzte.
- Setup: Er bevorzugte oft tief gestimmte Kits in kleinen, akustisch „toten“ Räumen, um den trockenen 70er-Jahre-Sound zu erzielen.
- Snares: Zu seinen Favoriten gehörten unter anderem Rogers Dynasonic und Ludwig Supraphonic Modelle.
- Becken: Gadson war langjähriger Paiste-Endorser sowie zuletzt Istanbul Agop Endorser.
- Sticks: Innovative Percussion widmete ihm mit dem JG-1 „Groovesicle“ ein eigenes Signature-Modell, das auf seine Anforderungen an Balance und Rebound zugeschnitten war.
Das Vermächtnis von James Gadson
Für Schlagzeuger bleibt Gadson ein Vorbild, weil er zeigte, dass Feel wichtiger ist als reine Geschwindigkeit. Er spielte Beats, die den Song vorantrieben, ohne zu hetzen. Questlove würdigte ihn als Wegbereiter des modernen Breakbeats, und Weggefährte Ray Parker Jr. betonte, Gadson habe mit seinem Spiel die Musikwelt verändert.
Mit James Gadson verliert die Musikbranche einen Handwerker des Grooves, der im Hintergrund blieb, aber den Sound bis heute mitbestimmte.
FOTO: ©️Alex Solca